由廣州海路北上要經(jīng)過香港，港督卜力與孫中山對(duì) “孫李合作”實(shí)現(xiàn)“兩廣獨(dú)立”仍未完全放棄希望，還想借此作最后努力。卜力起初甚至想將李強(qiáng)行扣留，由于英國(guó)政府的堅(jiān)決反對(duì)才作罷。李鴻章在香港上岸時(shí)，港府還是準(zhǔn)備了盛大的儀仗隊(duì)，并鳴禮炮17響，以示尊重。而在此前一天，孫中山已乘船來到香港海面，不放棄與李會(huì)面的可能。港英當(dāng)局通知孫中山，由于幾年前應(yīng)中國(guó)政府要求對(duì)他的驅(qū)逐令尚未期滿，所以不準(zhǔn)他上岸，但如果李鴻章同意“兩廣獨(dú)立”，即允其上岸與李會(huì)談。在船上，孫中山仍是“兩手準(zhǔn)備”，一面等待卜力與李鴻章的會(huì)談結(jié)果，一面籌劃惠州起義。

卜力給英國(guó)殖民大臣張伯倫的報(bào)告說，他與李鴻章見面后，再三對(duì)李決定離粵北上表示遺憾，甚至勸他說這個(gè)任命是由極端保守、首先提出進(jìn)攻使館的端王載漪簽署的，暗含此令有頑固派官員誘李北上而害之之意。李鴻章則反駁說，此令并非端王簽署，確是太后和皇上簽署的。卜力一再強(qiáng)調(diào)他對(duì)廣東、香港穩(wěn)定的重要，力勸他不要輕易北上，但都為李鴻章婉言拒絕。相反，李不僅根本不提與孫中山的合作，反而強(qiáng)調(diào)香港總督應(yīng)禁止顛覆分子以香港為基地，強(qiáng)調(diào)威脅粵港安定局面的主要因素是香港的“三合會(huì)”和其他危險(xiǎn)人物，矛頭明顯指向?qū)O中山。隨后的談話表明，李鴻章此時(shí)更為關(guān)注的并非粵港，而是國(guó)家未來面對(duì)的局面。此時(shí)德國(guó)駐華公使克林德已被殺，義和團(tuán)與清軍正在攻打各國(guó)駐華使館。李鴻章顯然意識(shí)到，如果攻下各國(guó)使館，對(duì)清王朝來說結(jié)果將是災(zāi)難性的。所以他對(duì)卜力說，如果只有德國(guó)公使被殺，列強(qiáng)就無權(quán)決定由誰來當(dāng)皇帝；但是，如果所有公使都被殺害，情況就不一樣，列強(qiáng)這才可合法干預(yù)，決定誰當(dāng)皇帝。他進(jìn)一步問道，如果發(fā)生這種情況，列強(qiáng)將選擇誰。卜力答道，列強(qiáng)“大概會(huì)征詢他們所能找到的中國(guó)最強(qiáng)有力的人意見，看怎樣做最好”。李緊接著說，不管太后有什么過錯(cuò)，她“無疑是中國(guó)最有能力的統(tǒng)治者”。然而，英國(guó)的殖民部卻據(jù)此認(rèn)為李鴻章本人“不是不樂意當(dāng)皇帝”。這種推測(cè)究竟有多大的準(zhǔn)確性著實(shí)可疑，很可能更多地反映了大英帝國(guó)希望李鴻章能當(dāng)皇帝的潛在愿望。

在會(huì)談中，李鴻章還請(qǐng)求聯(lián)軍占領(lǐng)北京后一定要寬宏大量，不要采取報(bào)復(fù)措施。他告誡卜力說，報(bào)復(fù)只會(huì)激起中國(guó)人更普遍的仇外情緒。

總之，此番會(huì)談表明，李鴻章現(xiàn)在已毫無與孫合作、實(shí)現(xiàn)“兩廣獨(dú)立”之意。但孫中山的助手、興中會(huì)領(lǐng)導(dǎo)人之一陳少白仍不死心，還是登上了李鴻章的坐輪，企圖讓隨李而行、也非常熱衷此事的劉學(xué)詢能再三勸說李鴻章改變主意，但劉無奈地對(duì)陳說，李鴻章“意甚堅(jiān)決，無法勸阻”。至此，孫李合作、“兩廣獨(dú)立”的計(jì)劃宣告結(jié)束。

李鴻章雖然“官復(fù)原職”，好不得意，但對(duì)朝局仍不樂觀，他深知，此時(shí)此刻必須慎之再慎，走錯(cuò)一步將滿盤皆輸，很可能難保性命，因此決定還是按以前計(jì)劃先到上海，等待局勢(shì)進(jìn)一步明朗。所以7月21日到達(dá)上海后，他便以健康為由要慈禧賞假20日。這時(shí)，慈禧太后明顯亂了方寸，政策非常矛盾。她一方面急盼李鴻章前來與洋人打交道，有求和之意，另一方面仍重用極端主戰(zhàn)的頑固派大臣，態(tài)度似乎更趨強(qiáng)硬；7月28日，她將反對(duì)與列強(qiáng)盲目開戰(zhàn)的大臣許景澄、袁昶處死，8月7日，卻正式任命李鴻章為全權(quán)大臣負(fù)責(zé)與各國(guó)外交部電商“停戰(zhàn)”。8月11日，又將反對(duì)開戰(zhàn)的大臣徐用儀、立山、聯(lián)元處死。五大臣被處死，中外震驚，李鴻章在上海得此消息不禁哀嘆“成何世界”！很可能，他為自己沒有貿(mào)然北上感到慶幸，此時(shí)更明確表示哪怕被朝廷“嚴(yán)譴”，也不能北行。他在給朝廷的密折中明言了對(duì)朝政、對(duì)自己有可能被義和團(tuán)和政敵打殺的擔(dān)憂：“每讀詔書，則國(guó)是未定，認(rèn)賊作子，則人心未安。而臣客寄江南，手無一兵一旅，即使奔命赴闕，道途險(xiǎn)阻，徒為亂臣賊子作菹醢之資，是以小作盤桓”。所謂“菹醢”，是指被剁成肉醬。所以有同僚對(duì)他正式被任命為議和全權(quán)大臣表示祝賀時(shí)，他卻十分淡然。他深知政治講究的是實(shí)力而不是名分，如果朝廷政治格局不變、慈禧態(tài)度無根本性變化，自己其實(shí)只有全權(quán)之名而并無實(shí)權(quán)。此時(shí)，他不顧“龍顏”有可能“大怒”，多次遞折要求慈禧徹底改變態(tài)度；一再向慈禧施壓，要求一定要將外國(guó)駐華使節(jié)平安送出京城并且剿滅義和團(tuán)，他還斗膽要朝廷下“罪己之詔”。當(dāng)然，他絲毫沒有反對(duì)慈禧之念，當(dāng)有外國(guó)外交官對(duì)他透露各國(guó)公使有讓慈禧歸政光緒的打算時(shí)，他斷然反對(duì)，并為慈禧開脫辯護(hù)：“太后訓(xùn)政兩朝，削平大難，臣民愛戴，此次拳匪發(fā)難，只恐禍起腋肘，不得已徐圖挽救”。

此時(shí)慈禧自顧不暇，鞭長(zhǎng)莫及，所以李鴻章一直在上海 “小作盤桓”，他在等待局面的根本性變化。8月15日，八國(guó)聯(lián)軍攻占北京，慈禧倉皇出逃；8月20日，朝廷以光緒皇帝名義發(fā)布“罪己詔”；9月7日，朝廷發(fā)布剿滅義和團(tuán)的諭旨，反而誣稱義和團(tuán)“實(shí)為肇禍之由”，“非痛加鏟除不可”；9月8日，朝廷電旨再次表示“罪在朕躬，悔何可及”，幾乎是央求李鴻章“即日進(jìn)京，會(huì)商各使，迅速開議”，甚至低三下四宣示李鴻章此行“不特安危系之，抑且存亡系之，旋乾轉(zhuǎn)坤，匪異人任。勉為其難，所厚望焉。”朝廷竟然公開承認(rèn)大清王朝此時(shí)的生死存亡全賴?yán)钅骋蝗?，想來也是萬般無奈。此時(shí)，李鴻章才認(rèn)為北上 “議和”時(shí)機(jī)成熟，于9月15日離開上海北上，開始為挽救已經(jīng)病入膏肓的清王朝作最后的努力。作為晚清重臣長(zhǎng)達(dá)40年之久的他，很難做出別的選擇。他的命運(yùn)，已很難與這個(gè)腐朽不堪的王朝分開了。

總之，從1900年1月中旬李鴻章東山再起，到廣東任兩廣總督，到9月中旬重任直隸總督兼北洋大臣的8個(gè)月間，政壇風(fēng)云劇變，充滿驚濤駭浪。李鴻章身處政治的風(fēng)口浪尖，種種無比尖銳的矛盾集其一身，稍有差池則大禍臨頭。在這短短幾個(gè)月間，康有為、梁?jiǎn)⒊淖鎵灋樗騾s仍能諒解他，孫中山為反清革命一再策反他，港督卜力想穩(wěn)定粵港局面竭力挽留他，慈禧要與列強(qiáng)“和談”自保最終也不能不完全依靠他。彼此不共戴天的各種政治力量在關(guān)鍵時(shí)刻竟都對(duì)他抱有某種期望，都如此看重他，而他也能周旋其間，應(yīng)付裕如，足見其對(duì)“政治”、權(quán)謀的把握可謂“爐火純青”。